West Ham United za pośrednictwem oficjalnej strony poinformował, że po 10 latach spędzonych we wschodnim Londynie z zespołem pożegna się kapitan, Declan Rice. Pomocnik zasili szeregi rywala zza miedzy – Arsenalu. Klub potwierdził, że 24-latek stał się najdroższym Brytyjczykiem w historii.
Declan Rice dołączył do Akademii Futbolu w 2013 roku, kiedy to klub postanowił dać mu szansę po zakończonej przygodzie w szkółce Chelsea. Jego starania oraz błyskawiczny rozwój zaowocowały dostaniem szansy debiutu w Premier League w wyjazdowym meczu z Burnley, 21 maja 2017. Reszta jest historią.
Dzięki swojej solidnej postawie wywalczył miejsce w podstawowej jedenastce, którego później już nie oddał. Slaven Bilić, David Moyes i Manuel Pellegrini – podczas kadencji każdego z tych trenerów Rice regularnie dostawał szanse gry, stając się coraz lepszym i budując swoją pozycję we wschodnim Londynie.
Na swojego pierwszego gola w barwach Młotów Dec musiał trochę poczekać, aż w końcu 12 stycznia 2019, na 2 dni przed swoimi 20. urodzinami, jego bramka zapewniła ekipie cenne zwycięstwo w derbach z Arsenalem. Kto by pomyślał, że kilka lat później to będzie klub, do którego Anglik zdecyduje się przejść.
Dzięki solidnej formie w piłce klubowej Rice doczekał się także pierwszego powołania do pierwszej drużyny reprezentacji Synów Albionu. Dnia 22 marca 2019 roku pojawił się na boisku w 63. minucie meczu towarzyskiego z Czechami, zastępując Dele Alliego. Anglicy wygrali gładko, aż 5-0, a Declan stał się 1241-szym graczem, który dostał szansę debiutu w narodowych barwach. W chwili obecnej na swoim koncie ma 43 występy oraz 3 bramki.
Rozwój Rice’a toczył się niesamowicie efektownie – 28 grudnia 2019 roku po raz pierwszy została mu powierzona opaska kapitańska. Jego bramka zdobyta w arcyważnym spotkaniu z Watfordem w lipcu 2020 roku była jedną z kluczowych w kontekście walki o utrzymanie w Premier League. Piłkarz miał również ogromny udział w udanych kampaniach ligowych oraz europejskich, czego efektem było trzykrotne nagrodzenie go tytułem Hammer of The Year – w 2020, 2022 i 2023 roku. Każdy kibic Młotów na pewno pamięta słynne gole Decs’a na arenie międzynarodowej – bramka w meczu z Rapidem, słynny strzał z dystansu w meczu z Lyonem, czy świetny rajd okraszony umieszczeniem piłki w siatce w domowym starciu z KAA Gent. Rice udowadniał, że staje się coraz dojrzalszy, pewny siebie, a to zamykało usta jego krytykom.
Istną wisienką na torcie w jego bordowo-błękitnej przygodzie jest zdobycie pucharu Ligi Konferencji Europy. Dnia 7 czerwca 2023 roku West Ham pokonał w czeskiej Pradze Fiorentinę, a Rice wzniósł w górę swoje pierwsze klubowe trofeum w karierze. Już wtedy było wiadomo, że był to jego ostatni taniec w koszulce Młotów.
Rozdział pod tytułem „West Ham United” Declan kończy z dorobkiem 278 występów, okraszonych 15 bramkami oraz 14 asystami. Piłkarz przyszedł do drużyny jako młody chłopak głodny sukcesów, a odchodzi jako prawdziwy lider, z ogromnym pokładem doświadczenia i ambicji.
Rice z pewnością zapisał się na kartach zespołu ze wschodniego Londynu, ale jak przyznaje sam David Moyes – żaden zawodnik nie jest ważniejszy od drużyny. West Ham będzie się starać budować nową historię i promować nowe talenty ze słynnej Academy of Football.
Dziękujemy za wszystkie spędzone lata w barwach Młotów, zarówno za wspólne wzloty, jak i upadki. Życzymy dużo zdrowia i powodzenia w życiu prywatnym oraz zawodowym.
Once a Hammer, always a Hammer.
